这名土耳其圣徒叫做圣尼古拉斯，生活于公元4世纪，身高1.68米，皮肤呈橄榄色，短短的白色胡须，方颌骨，下巴凸起，有一双褐色的炯炯有神的眼睛，这便是人们熟知的圣诞老人的真正原型。

　　圣尼古拉斯的遗体保存在意大利南部巴里一座教堂的地穴中，1953年，因教堂翻修，他的遗体被挖出。当时，罗马教廷曾授权一位来自巴里大学的解剖学家路易奇-马提诺检查圣尼古拉斯的遗骨。半个世纪之后，曼彻斯特大学一位名叫卡罗琳-威尔金森的人类学家用X射线和其它测量仪器对遗骨进行分析之后，以粘土为原料复原出了圣尼古拉斯的头像。

　　威尔金森说：“我运用了各种测量设备以保证头骨复制的准确性。然后，在此基础上，我开始复原圣徒的脸部，一切都是按照标准的复原步骤来进行的。”

　　研究人员还对圣尼古拉斯生活时代的绘画进行研究，发现当时东正教首领都蓄有整齐的胡须，这是当时的一种风尚。这样的胡须也被添加到圣尼古拉斯的脸上，力求更加接近他本人。图像复制工作室的阿纳德-卡普说：“几乎所有与圣尼古拉斯相关的图像都表明，他有着灰白色的短发和灰白色的中等长度的胡须。”最后，研究人员将复制的图像转化成为三维形象，以便用于影视媒体。

　　提起圣诞老人，人们脑海里通常会浮现出这样的形象：丰满的、玫瑰色的脸颊，蓝眼睛，欢乐的白种人，他穿着红色的衣服，边缘饰以皮毛，而计算机复原后的图像却与此大相径庭。

　　事实上，圣诞老人的原型年龄大约60左右，较矮，表情坚定，方脸庞，极具男子气概。卡普说：“假如他还活着的话，当你见到他时，可能以为他是一名橄榄球队员或者是个保镖，甚至会把他当成暴徒。”

　　威尔金森说：“我早就预想到圣诞老人的原型与我们想象中的并不相同，因为人们的想象总是会被某个时代的各种事物所影响，比如说可口可乐。实际上，现在人们中间流行的圣诞老人形象是1931年由芝加哥的插图画家汉顿-桑德布勒姆创作的，这个图像原来是用来为可口可乐做广告的。”

　　圣尼古拉斯是4世纪时东正教的首领，当时他所在的地方相当于今天的土耳其。他在人们中间很有威望，以致于1087年，他的遗骨被意大利水手偷走带到了巴里。

　　在荷兰以及其它地方，12月6日是圣尼古拉斯节，这一天是孩子们最高兴的日子，因为他们将收到大人们赠送的各种礼物。荷兰移民者将这一习俗带到了美国，圣尼古拉斯便和英国的圣诞之父合而为一，圣诞老人因此流行开来。